“Perchance to dream”. Personality modifications and criminal liability : a nineteenth-century debate between psychiatry and law

At the end of the nineteenth century, psychiatry ‘discovered’ some new pathologies such as split personality. These pathologies put into question the traditional reassuring image of human beings as capable of fully controlling his/her behaviour. The aim of this article is to cast new light on how the discovery by psychiatry of certain mental disorders questioned the unitary vision of the human mind previously shared and accepted by legal theory and medical sciences. Certain psychiatrists maintained that some actions seemed to be determined by unconscious forces within an individual, even without any obvious mental illness. These observations challenged the concept of legal liability which had previously been accepted by most legal scholars, and gave rise to a lively debate between medicine and law.À la fin du XIXe siècle, la psychiatrie ‘découvrit’ quelques nouvelles maladies, comme par exemple la double personnalité, lesquelles mettaient en question l’idée, rassurante, d’un être humain maître de soi. Cet article essaie de mettre en évidence comment l’émergence de ces troubles du comportement semblait ébranler la vision unitaire de l’homme, que le droit et la médicine se devaient jusque-là de partager. D’après certains psychiatres, même dans le cas des maladies mentales non déclarées plusieurs actions du sujet semblaient être conditionnées per ses forces inconscientes. Ces remarques se heurtèrent à l’idée de la responsabilité juridique affirmée par la plupart des juristes et donna lieu à un débat houleux entre médecine et droit